El Potrero Chico es considerado uno de los grandes destinos del mundo para la escalada deportiva de varios largos. Medios y guías especializados —Climbing Magazine, Mountain Project, 57hours, The Mountaineers— lo describen como un lugar "de clase mundial" y una "meca" de la escalada.

Su rareza está en la combinación: paredes de gran escala, como las de las montañas famosas del mundo, pero con rutas completamente equipadas que las hacen seguras y accesibles. Esa mezcla casi no existe en otro lugar del planeta.

Hay más de 800 rutas documentadas, y dos de ellas son leyenda: Time Wave Zero, con 23 largos y unos 700 metros, una de las escaladas deportivas más largas de Norteamérica; y El Sendero Luminoso, que Alex Honnold escaló sin cuerda en 2014 ante los ojos del mundo.

El clima hace el resto: inviernos templados y secos que convierten al cañón en el refugio de escaladores de Norteamérica y Europa entre septiembre y febrero.

Las primeras ascensiones fueron de escaladores mexicanos en los años 70: líneas audaces en El Toro, con poca protección y casi sin documentación.

A finales de los 80 llegó un grupo de escaladores de Texas —Jeff Jackson, Alex Catlin, Ed Wright y Dane Bass, entre otros—. Se hicieron amigos del propietario local, Homero Gutiérrez Villarreal, y pasaron dos décadas limpiando y equipando rutas.

En los 90, Kurt "The General" Smith y Elaina Arenz pusieron al Potrero en el mapa internacional: abrieron rutas, guiaron visitantes y hospedaron escaladores. De esa época es El Sendero Luminoso, la ruta más famosa del cañón.

El desarrollo no se ha detenido: de las 500-600 rutas de las primeras guías se pasó a más de 800 en el catálogo más reciente (2025).